A decorosa e respeitável adaptação do envolvente best-seller de Sara Gruen, Water for Elephants, seria excitantemente empolgante com doses mais fortes da época da Depressão e clima sexual. Com passagem no circo em 1931 e um triângulo amoroso entre três pessoas extremamente atraentes proporciona um constante prazer cênico e a fidelidade do filme à sua fonte receberá aprovação de muitos fãs do livro, que deve resultar em um sólido e espectacular resultado comercial para a Fox. Mas a centelha divina que teria feito o drama verdadeiramente atraente na tela está faltando. Filmes sobre circos, e pessoas ousadas ??e desonestas que trabalhavam neles, costumavam ser relativamente comuns em filmes americanos e pode ser que essa vontade de ver uma trupe viajando de uma cidade a outra em um trem com dezenas de executantes, trabalhadores e lotes de animais seja suficiente para cativar uma grande parte das pessoas de hoje, assim como o romance de Gruen, de 2006, fez.
Além disso, o dilema central: a de uma bela mulher presa entre a sua dívida com o empresário de circo que a arrancou de uma existência sombria para fazer dela uma estrela de circo, bem como sua esposa se apaixona por um belo rapaz que escapa de uma tragédia pessoal juntando-se a companhia - pode ser meio difícil, mas pode sempre funcionar com as pessoas certas, e Reese Witherspoon, Robert Pattinson e Christoph Waltz estão mais do que à altura da tarefa.
Portanto, é principalmente uma questão de abordagem. Tivesse a mesma história sendo feita na época, no início dos anos 1930, pode-se facilmente imaginar, pelo menos, dois potenciais distintos e igualmente eficazes assumindo o conto: um, dirigido por Frank Borzage da Fox, poderia ter sido uma história de amor exaltada entre dois jovens predestinados a ficar juntos, apesar dos obstáculos, enquanto outro, dirigido por Michael Curtiz da Warner Bros, teria sido um pesado, triste e sujo caso de amor sobre miseráveis durante o auge da Grande Depressão.
De fato, o roteirista Richard LaGravenese, que fez um trabalho muito bem talhado na maior parte do romance para se ajustar confortavelmente dentro de duas horas, se sentou para assistir a uma dúzia de filmes do início da década de 1930 da Warner Bros antes de escrever, algumas dicas de gírias da época, atitudes descaradas e sotaques regionais podem ter feito o caminho para dar a idéia de um diferente vernáculo em uso naquele tempo. Mesmo uma pequena mudança, o homem informando ao personagem de Pattinson da morte de seus pais no início, eles estavam em um acidente de “carro” ao invés de um percalço de “automóvel”, como no livro revela um traço de medo sobre a receptividade de uma audiência moderna ao discurso antiquado. E nesses dias, atores de caráter indeléveis teriam trazido à vida uma pontuação insolente, sábia, de frases de peças secundárias, com poucas falas cada.
Sob a direção de Francis Lawrence magicamente estuda, tudo tem sido suavizado na medida em que, mesmo a extrema pobreza não pareça ser totalmente desagradável. Certamente, os três atores nunca o fazem. Parecendo 300 % melhor do que ele fez em sua última tentativa fora de Twilight, “Remember Me”, Pattinson é totalmente convincente como Jacob, um estudante de veterinária de Cornell que escapa da ruína provocada pela prematura morte de seus pais por quase acidentalmente ter se juntando ao circo. Devido à sua inteligente experiência com animais, Jacob é tomado sob a asa do proprietário e mestre de cerimônias do Benzini Bros Circus, August (Waltz), um companheiro volúvel que trouxe à companhia um longo caminho desde que assumiu e com razão mantém um olhar atento em sua bela loira esposa, Marlena (Witherspoon), que monta a atração principal do circo, um cavalo branco deslumbrante.
Abraçado e tratado fortemente, Jacob consegue seu lugar devido ao seu conhecimento em animais (seu pai tinha sido um veterinário) e sua ajuda no recrutamento e treinamento de uma nova estrela, uma elefante gigante chamada Rosie. Algo de um intelectual próprio, August se delícia na companhia do menino da faculdade, mas não pode deixar de notar a afeição crescente entre sua esposa e o rapaz em luto.
Apesar de existirem conflitos de vez em quando, ele leva quase todo o filme para questões entrarem na mente e a falta de complexidade, perigo e tensão subjacente tornam-se muito visíveis a partir do meio do filme. Quando o clímax finalmente chega, a cena espetacular é feita muito rapidamente, dando-lhe um limite de sentido superficial.
Waltz, em seu primeiro grande filme desde sua proeminência em Inglourious Basterds, novamente desempenha fortemente como um poderoso homem de meia idade que não elimina a serpente em sua grama antes que seja tarde demais. Quanto a Witherspoon, ela se encaixa perfeitamente como sempre em uma loura platinada que qualquer cara gostaria de ter. Mas quando August insulta Marlena como sendo um “tipo comum”, é claro que Witherspoon precisou injetar um pouco de Jean Harlow em sua caracterização para enfatizar a profundeza de onde ela veio, que nunca pode ser totalmente apagada. Apesar dos olhares duros e sugestão de um sotaque da classe trabalhadora, Marlena ainda é muito uma sombra da senhora e não o suficiente de uma dama.
Hal Holbrook faz um bom trabalho de enquadramento do conto como Jacob idoso contando a história para um trabalhador de circo moderno, embora por direito ele que deveria ter narrado a coisa toda e não Pattinson, novamente, sensibilidades de um público mais moderno provavelmente entraram em jogo.
As contribuições dos artesãos são excelentes, a notável e brilhante fotografia de Rodrigo Prieto, o altamente realizado design de produção de Jack Fisk e trajes engenhosos deJacqueline West.
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